Según la sonda Kepler, ya se han encontrado 1.235
candidatos a planetas, 54 de ellos en la zona habitable de sus estrellas, ha
permitido a los investigadores extrapolar el número total de mundos que podría
haber sólo en la Vía Láctea ,
nuestra galaxia. Y ese número ronda los 50.000 millones. De los cuales, además,
unos 500 millones estarían a la distancia adecuada de sus soles para
permitir la existencia de agua en estado líquido, una condición necesaria para
la vida.
El director
científico de la misión, William Borucki, ha explicado durante la conferencia
anual, que los investigadores tomaron el número de planetas encontrados durante
el primer año de observación de la sonda, (obtenido tras explorar apenas una
pequeña parte del cielo) y realizaron después una estimación sobre el
porcentaje total de estrellas que podrían tener mundos en órbita.
La misión
principal de la Kepler
no es la de examinar planetas individuales, sino precisamente la de dar a los
científicos una idea de cuántos mundos puede haber "ahí fuera", en
especial en las zonas potencialmente habitables de las estrellas estudiadas.
Los 1.235 nuevos candidatos se detectaron estudiando una pequeña porción
(1/400) de todo el cielo visible.
Borucki y sus
colegas calculan que, en nuestra galaxia, una de cada dos estrellas tiene
uno o más planetas en órbita, y que una de cada 200 estrellas, además, los
tiene dentro de su zona de habitabilidad.
Puede ser aún
más el número real de planetas, sin embargo, dado que Kepler, hasta ahora, se
ha limitado a buscar mundos muy cerca de sus estrellas, y tiene aún que
"echar un vistazo" a las órbitas más alejadas, donde seguramente
encontrará más candidatos. Para entenderlo, Borucki pone el siguiente ejemplo:
Si Kepler estuviera mirando a nuestro Sol desde mil años luz de distancia y
descubriera Venus, sólo tendría una posibilidad entre ocho de descubrir
también la Tierra.
Así que para
realizar su estimación del número de planetas en la Vía Láctea , los
astrónomos tomaron la frecuencia observada (el porcentaje de estrellas con por
lo menos un planeta) y lo aplicaron al número total de estrellas de nuestra
galaxia, que según las últimas estimaciones ronda los trescientos mil millones.
El resultado fue que nuestra galaxia debería contener unos 50.000 millones de
planetas, 500 millones de los cuales estarían, además, en zonas adecuadas para
la existencia de vida.
Fuera de la Vía Láctea , el
número de posibles mundos se hace, literalmente, infinito. Baste con pensar que
existen unos cien mil millones de galaxias diferentes...
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